Радиолокационное картирование поверхности Венеры

5 мая с космодрома на мысе Канаверал во Флориде стартовал американский космический корабль многоразового использование «Атлантис». На его борту находился экипаж в составе пяти человек: командир Дэвид Уолкер, пилот Рональд Грейб и специалисты по операциям на орбите Мэри Клив, Норман Тагард и Марк Ли.

Запуск корабля должен был состояться несколькими днями раньше, однако буквально перед самым стартом в одном из его главных двигателей отказал топливный насос. Специалисты обнаружили утечку в линии подачи сжиженного водорода. Пришлось перенести запуск на 5 мая. В этот же день спустя несколько часов после старта оторайля отделился автоматический аппарат «Магеллан» с пристыкованным к нему межорбитальным буксиром. Двухступенчатый буксир перевел аппарат с низкой околоземной орбиты на траекторию полета к Венере. Это был первый объект, выведенный на межпланетную траекторию с помощью многоразовой транспортной системы «Спейс Шаттл».

Программа радиолокационного картирования поверхности Венеры с орбиты ее искусственного спутника, получившая впоследствии название «Магеллан», была задумана в США еще в 70-е годы. К тому времени в атмосфере и на поверхности Венеры провели исследования несколько советских межпланетных станций «Венера». Американские же аппараты «Маринер» не сумели тогда достигнуть планеты, пролетев мимо нее на расстоянии в несколько тысяч километров.

Используя львиную долю своего бюджета на программу «Спейс Шаттл», НАСА длительное время не уделяло достаточного-внимання межпланетным полетам. Перерыв в них длился с 1978 г., когда в США был запущен к Венере аппарат «Пионер-Венера-4».

Из-за отказов в ассигнованиях неоднократно переносилась и. планируемая дата запуска аппарата «Магеллан». По этой же причине пришлось отказаться и от установки на него приборов, которые собирались использовать для исследования атмосферы Венеры. В конце концов на аппарате остался только радиолокатор. Но и в такой комплектации осуществить запуск с помощью МТКК «Спейс Шаттл» не удалось ни в 1984 г., ни в 1986 г., ни даже в 1988 г. В последнем случае помешала катастрофа «Челленджера». Поэтому было принято решение использовать для старта «окно» в апреле-мае 1989 г. К тому же оно обещало быть энергетически более выгодным, чем предыдущие.